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De acuerdo a Tegmark, “todo lo que existe es matemáticas”. En su teoría, la hipótesis del universo matemático, actualiza la física cuántica y la cosmología con el concepto de muchos universos paralelos habitando en múltiples niveles del espacio y tiempo. Al posar su hipótesis en el cruce entre la física y la filosofía, se remonta a la clásica pregunta de los Griegos:¿Qué es real?

El científico prosiguió con su hipótesis, a sabiendas de que tan alocada idea podría perjudicar su reputación. Pero empujado por su optimismo y pasión, continuó adelante.

“Aprendí rápidamente que si me enfocaba exclusivamente en estas grandes cuestiones terminaría trabajando en McDonalds”, dice Tegmark y continúa: “Así que desarrollé una estrategia de Dr. Jekyll y Mr. Hyde en la que, al aplicar para un trabajo, ponía de relieve mi trabajo principal. Y luego, por mi lado, perseguía intereses más filosóficos”. Hoy es profesor en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y tiene una buena reputación entre los mejores físicos del mundo.

En estos días, Tegmark es un hombre ocupado. Con su esposa, la cosmóloga brasilera Angelica de Oliveira-Costa, equilibra la ciencia con la demanda de criar dos jóvenes chicos. El entrevistador es el astrofísico teórico Adam Frank de la Universidad de Rochester, Nueva York.

Max, tú has ganado una reputación por pensar en cuestiones fuera de lo común, incluso para un cosmólogo. ¿Siempre has reflexionado sobre cuestiones profundas como la vida, el Universo y Todo lo demás?
No. Estaba muy confudido de joven. Llegué a eso bastante tarde y no había nadie con quien hablar de filosofía cuando era adolescente. Tenía un amigo en la secundaria que hacía las cosas de forma opuesta a los demás. Si la gente mandaba cartas en sobres rectangulares, él habría hecho sobres triangulares. Recuerdo el pensar:”Eso está bueno. Así es como quiero ser”.

¿Es por eso que decidiste ir hacia la física?
En realidad, mi padre es un matemático y siempre era de alentarme acerca de las matemáticas, pero la física era aburrida en la secundaria. Así comencé a estudiar economía.

Esa fue una elección interesante. ¿Cuándo reapareció la física otra vez?
Un amigo me dio un libro, Seguramente está bromeando, Mr. Feynman (“Surely You’re Joking, Mr. Feynman!”) por el físico Richard Feynman. Era sobre elegir casilleros y chicas. No tenía nada que ver con la física, pero entre líneas decía fuerte y claro “Amo la física!”. No podía entender cómo eso era la misma materia aburrida de la secundaria. Realmente me picó la curiosidad.

¿De qué forma?
Si tú ves un hombre mediocre caminando en la calle del brazo de Cameron Díaz, te dices a tí mismo:”Me estoy perdiendo algo aquí”. Así que empecé a leer las conferencias de Feynman sobre física y estaba como..whoa! ¿cómo no me dí cuenta antes de esto?

¿Así que cambiaste de carrera?
Umm, no. No se paga el colegio en Suecia, por lo que fui capaz de enrolarme en una universidad diferente para hacer física sin decirles que ya estaba estudiando economía.

¿Fuiste a dos universidades al mismo tiempo?
Yeah. Como puedes ver, estaba confundido. Se me complicó en algunos momentos. Tenía exámenes en ambos lugares el mismo día, y tenía que ir en bicicleta realmente rápido.

¿Fue en la universidad donde comenzaste a pensar acerca de las grandes cuestiones?
Estaba tomando la única clase de física cuántica ofrecida y cuando llegué al capítulo sobre las mediciones sentí que seguramente me estaba perdiendo algo.

Te refieres acerca de cómo el observador parece afectar la medición de lo que está siendo observado.
Correcto. Existe esta bella ecuación matemática en la teoría cuántica llamada ecuación de Schrödinger. Usa algo llamado la función de onda para describir el sistema que estás estudiando -un átomo, un electrón, lo que sea- y todas las formas posibles en que el sistema puede evolucionar. La perspectiva usual de la mecánica cuántica es que en cuanto mides algo, la función de onda literalmente colapsa, pasando de un estado que refleja todos los resultados posibles a un estado que refleja sólo uno: el resultado que ves en el momento en que la medición se realizó. Parecía loco para mí. No entendía porqué se suponía que usara la ecuación de Schrödinger antes de medir el átomo, pero luego, al medirlo, la ecuación no aplicaba. Por lo que tomé coraje y golpeé la puerta de uno de los físicos más famosos en Suecia, un hombre en el comité Nobel, pero me hechó. No fue hasta años después que tuve esta revelación de que no era yo quien no lo entendía, era él!

Es un bello momento en la educación de un científico cuando te das cuenta que estas personas en posiciones más altas de poder no tienen todas las respuestas. Por lo que tomaste tus preguntas acerca de la ecuación de Schrödinger y el efecto en las mediciones contigo cuando partiste a los Estados Unidos y tu doctorado en Berkeley
Allí fue donde comenzó todo para mí. Tenía este amigo, Bill Poirier, y pasamos horas hablando sobre ideas locas en física. Me ponía nervioso porque yo argumentaba que cualquier descripción fundamental del universo debería ser simple. Para molestarlo, decía que podría haber un universo entero que fuera nada más que un dodecaedro, una figura de doce lados que los Griegos describieron 2500 años atrás. Por supuesto, sólo lo estaba embromando, pero luego, cuando pensé más en ello, me emocioné acerca de la idea de que el universo fuera realmente nada más que un objeto matemático. Eso me dejó pensando que cada objeto matemático es, en un sentido, su propio universo.

Desde el comienzo intentaste publicar esta idea radical. ¿Te preocupaste acerca de si afectaría a tu carrera?
Anticipé problemas y no envié hasta haber aceptado una cita posdoctoral en la Universidad Princeton. Mi primer paper fue rechazado por tres revistas. Finalmente conseguí una un reporte de buena referencia de Annals of Physics, pero el editor lo rechazó por ser muy especulativo.

Espera…eso no se supone que ocurra. Si un referí gusta de un paper, usualmente es aceptado.
Eso es lo que pensé. Fui afortunado en ser amigo de John Wheeler, un físico teórico en Princeton y uno de mis mayores héroes en física, quien recientemente falleció. Cuando le mostré la carta de rechazo, él dijo:”Extremadamente especulativo? Bah!” Luego me recordó que algunos de los papers originales de mecánica cuántica también fueron considerados extremadamente especulativos. Por lo que escribí una apelación a Annals of Physics e incluí los comentarios de Wheeler. Finalmente, los editores lo publicaron.

Aún así, no era tu medio de vida. Hiciste tu doctorado y postdoc en cosmología, un tema totalmente distinto.
Es irónico que mi protección para estos intereses más filosóficos fue la cosmología, un campo que usualmente fue visto como excéntrico también. Pero la cosmología se fue gradualmente más respetable porque la tecnología informática, del espacio y de detección se combinaron para darnos una avalancha de fabulosa información acerca del universo.

Hablemos de tu esfuerzo por entender el problema de la medición al proponer universos paralelos -o como los llamas en total, el multiverso. ¿Puedes explicar universos paralelos?
Hay cuatro niveles distintos de multiverso. Tres de ellos han sido propuestos por otras personas, y yo añadí el cuarto, el universo matemático.

El artículo continuará en la segunda parte donde se la entrevista lleva a la explicación de Tegmark sobre los distintos niveles de multiverso.

¿Cuál es el primer nivel del multiverso?
El nivel I es simplemente un espacio infinito. El espacio es infinito, pero no es infinitamente viejo -tiene 14 mil millones de años de edad. Eso es porqué no podemos ver todo el espacio sino sólo una parte -la parte de la cual la luz tuvo tiempo de llegar. La luz no tuvo tiempo de llegar aquí desde cualquier lugar. Pero si el espacio dura para siempre, luego debe haber otras regiones como la nuestra -de hecho, un infinito número de ellas. No importa cuán improbable sea que haya otro planeta justo como la Tierra, sabemos que en un universo infinito está destinado a que ocurra otra vez.

Estás diciendo que todos debemos tener doppelgängers en algún lugar debido a las matemáticas del infinito.
[Nota:doppelgängers:vocablo alemán para el doble fantasmagórico de una persona viva.]
Es bastante raro, no? Pero no estoy siquiera pidiendo que creas en nada raro todavía. Todo lo que necesitas para un multiverso nivel I es un universo infinito: si lo recorres lo suficientemente lejos encontrarás otra Tierra con otra versión de tú mismo.

Así que estamos al nivel I. ¿Cuál es el nivel siguiente del multiverso?
El nivel II emerge si las ecuaciones fundamentales de la física, las que gobiernan el comportamiento del universo luego del Big Bang, tienen más de una solución. Es como el agua, que puede ser un sólido, un líquido o un gas. En la teoría de cuerdas, podría haber 10⁵⁰⁰ tipos o incluso infinitos tipos de universos posibles. Por supuesto, la teoría de cuerdas podría ser incorrecta, pero es perfectamente plausible que con lo que la reemplaces, también tengas muchas soluciones.

¿Porqué debería haber más de un tipo de universo luego del Big Bang?
La cosmología inflacionaria, que es nuestra mejor teoría para lo que ocurrió justo después del Big Bang, dice que una pequeña porción de espacio tuvo un período de rápida expansión para convertirse en nuestro universo. Ese es nuestro multiverso nivel I. Pero otras regiones podrían haber tenido inflación también, de otros Big Bangs. Estos serían universos paralelos con diferentes clases de leyes físicas, diferentes soluciones para esas ecuaciones. Esta clase de universos paralelos es muy diferente de lo que ocurre en el nivel I.

¿Porqué?
Bueno, en el nivel I, estudiantes en diferentes universos paralelos podrían aprender una diferente historia de la nuestra, pero su física sería la misma. Estudiantes en el nivel II de universos paralelos aprenden diferentes historias y diferentes físicas. Podrían aprender que hay 67 elementos estables en la tabla periódica, no los 80 que nosotros tenemos. O podrían aprender que hay cuatro clases de quarks en vez de seis que tenemos en nuestro mundo.

¿Los universos de nivel II habitan diferentes dimensiones?
No, comparten el mismo espacio, pero no podríamos nunca comunicarnos con ellos porque estamos siendo barridos el uno del otro al expandirse el espacio más rápido de lo que la luz puede viajar.

Ok, al nivel III.
El nivel III viene de una solución radical al problema de la medición propuesto por un físico llamado Hugh Everett allá por la década de 1950. [Everett dejó la física luego de completar su doctorado en Princeton por una mediocre respuesta a sus teorías]. Everett dijo que cada vez que se hace una medición, el universo se divide en versiones paralelas de sí mismo. En un universo tú ves el resultado A en el dispositivo de medición, pero en otro universo, una versión paralela de tí lee el resultado B. Luego de la medición, habrá dos versiones de tí.

Así que hay otro yo paralelo en el nivel III también.
Seguro. Tú estás hecho de partículas cuánticas, por lo que si ellas pueden estar en dos lugares al mismo tiempo, también tú. Es una idea controversial, por supuesto, y a las personas les encanta discutir sobre ella, pero esta interpretación de “muchos mundos”, como es llamada, mantiene la integridad de las matemáticas. En la visión de Everett, la función de onda no colapsa, y la ecuación de Schrödinger se mantiene siempre.

El nivel I y nivel II del multiverso todo existe en las mismas dimensiones espaciales que la nuestra. ¿Esto es cierto para el nivel III?
No. Los universos paralelos del nivel III existen en una estructura matemática abstracta llamada espacio de Hilbert, que puede tener infinitas dimensiones espaciales. Cada universo es real, pero cada uno existe en diferentes dimensiones del espacio de Hilbert. Los universos paralelos son como distintas páginas en un libro, existiendo independientemente, simultáneamente y en forma contigua uno con otro. En una forma todos estos universos infinitos de nivel III existen aquí, ahora.

Esto nos trae al último nivel: el nivel IV del multiverso íntimamente ligado con tu universo matemático, la “idea loca” sobre la cual te advirtieron una vez. Quizás deberíamos empezar allí.
Comienzo con algo más básico. La puedes llamar la hipótesis de la realidad externa, que es la suposición de que hay una realidad allí fuera que es independiente de nosotros. Creo que muchos físicos estarían de acuerdo con esta idea.
La pregunta luego sería, ¿Cuál es la naturaleza de esta realidad externa?
Si una realidad existe independientemente de nosotros, debe estar libre del lenguaje que usamos para describirlo. No debería haber carga humana.

Veo hacia dónde apuntas. Sin estos descriptores, sólo queda la matemática.
El físico Eugene Wigner escribió un famoso ensayo en los años 1960s, llamado “La irrazonable efectividad de las matemáticas en las ciencias naturales”[1]
En ese ensayo se preguntaba porqué la naturaleza es tan precisamente descripta por las matemáticas. La pregunta no comenzó con él. Desde Pitágoras en la Antigua Grecia, estaba la idea de que el universo fue construido con matemáticas. En el siglo XVII Galileo escribió elocuentemente que la naturaleza es un “gran libro” que está “escrito en el lenguaje de las matemáticas”. Luego, por supuesto, el gran filósofo griego Platón, dijo que los objetos de las matemáticas realmente existen.

¿Cómo encaja la hipótesis del universo matemático?

El artículo continúa en El Universo está hecho de matemáticas (Parte III)

Las estrellas gemelas fueron descubiertas en la Nebulosa de Orión, una bien conocida nursería estelar, que está a 1.500 años luz de distancia. Las estrellas tienen un millón de años de edad, lo que las convierte en muy jóvenes, dado que su período de vida esperado es de 50 mil millones de años.

“Estrellas binarias eclipsantes tan jóvenes como estas son la piedra de la Rosetta que nos habla de la historia de vida de las estrellas recientemente nacidas”, dice Keivan Stassun, profesor asociado de astronomía en la Universidad Vanderbilt. Él y Robert D. Mattieu de la Universidad de Wisconsin-Madison encabezaron el proyecto.

Las estrellas binarias eclipsantes son pares de estrellas que se orbitan alrededor de un eje. Esto permite a los astrónomos determinar la tasa en que se orbitan al medir las variaciones periódicas en el brillo que resultan cuando las estrellas pasan una frente a la otra. Con esta información, los astrónomos pueden determinar la masa de las dos estrellas, usando las leyes de Newton del movimiento.

El cálculo de masa, indicó que las estrellas tienen una masa casi idéntica, 41 porciento de la masa de nuestro Sol. De acuerdo a las teorías actuales, la masa y composición son dos factores que determinan las características físicas y dictan su ciclo de vida. Como las dos estrellas se formaron de la misma nube de gas y polvo, deberían tener la misma composición. Con las mismas masa y composición, deberían ser idénticas. Por lo que la sorpresa llegó al descubrir que las gemelas exhiben significativas diferencias en brillo, temperatura de superficie y, posiblemente, en tamaño.

Los astrónomos hicieron las mediciones iniciales al examinar a través de 15 años de observaciones usando el telescopio en el Observatorio Kitt Peak en Arizona y los telescopios en el Cerro Tololo, en Chile. Para ganar más información, se realizaron mediciones usando el Telescopio Hobby Eberly en Texas.
Los resultados indican que una de las dos estrellas, conocidas como Par 1802, es dos veces más brillantes que la otra y calculan que esa estrella tiene una temperatura de superficie 300 grados mayor que su gemela. Un análisis adicional del espectro de luz del par estelar sugiere además que una de las estrellas es un 10 porciento más grande que la otra, pero se requieren mayores observaciones para confirmar este dato.

“La forma más fácil de explicar estas diferencias es que una estrella se haya formado 500.000 años antes que su gemela”, indica Stassun.

Además de causar un examen sobre los modelos teóricos, el nuevo descubrimiento podría generar un reajuste en las estimaciones de masa y edad de miles de estrellas jóvenes, de menos de algunos millones de años de edad. Las estimaciones actuales están basadas en modelos que fueron calibrados con mediciones de estrellas binarias jóvenes que se presumió que se formaron simultáneamente.

“Par 1802 provee evidencia directa que el orden del nacimiento en estrellas ‘gemelas idénticas’ puede manifestarse como una diferencia física observable entre dos estrellas, al menos cuando son muy jóvenes”, añade Stassun.

Las binarias eclipsantes son muy raras -sólo una entre 1.000 estrellas. Durante los 15 años de recolección de datos de estrellas en Orión, se encontraron tres pares eclipsantes. Par 1802 es la única de las tres con igual masa, y es la única binaria eclipsante encontrada hasta ahora, con la misma masa en estrellas suficientemente jóvenes como para que las diferencias físicas sean aún evidentes.

¿Cómo encaja la hipótesis del universo matemático?
Bueno, Galileo y Wigner y muchos otros científicos argumentarían que las matemáticas abstractas “describen” la realidad. Platón diría que las matemáticas existen en algún lugar allí fuera como una realidad ideal. Yo estoy trabajando en el medio. Tengo esta clase de idea alocada de que la razón de porqué las matemáticas son tan efectivas en describir la realidad es que ES la realidad. Esa es la hipótesis matemática del universo: las cosas matemáticas verdaderamente existen, y son realmente una realidad física.

OK,pero ¿Qué quieres decir cuando dices que el universo es matemáticas? Yo no siento un conjunto de ecuaciones. Mi desayuno parece bastante sólido. A la mayoría de la gente le resultará difícil aceptar que su existencia fundamental se convierte en algo que odiaron en el colegio.
Para la mayoría de las personas, las matemáticas parecen una forma sádica de castigo o una bolsa de trucos para manipular números. Pero, al igual que la física, la matemática evolucionó para realizar preguntas más amplias. En estos días, los matemáticos piensan en su campo como el estudio de “estructuras matemáticas”, conjuntos de entidades abstractas y las relaciones entre ellas. Lo que ha pasado en la física es que, a través de los años, más complicadas y sofisticadas estructuras matemáticas han probado ser invaluables.

¿Puedes dar un ejemplo de estructura matemática?
Los enteros 1, 2, 3 son una estructura matemática si incluyes operaciones como la adición, sustracción y el igual. Por supuesto, los enteros son muy simples. La estructura matemática que debe ser nuestro universo sería suficientemente compleja para que existan criaturas como nosotros. Algunas personas piensan que la teoría de cuerdas es la teoría final del universo, la llamada teoría del todo. Si eso fuera cierto, luego la teoría de cuerdas sería una estructura matemática suficientemente compleja para que la auto-conciencia pueda existir en ella.

Pero la auto-conciencia incluye la sensación de sentirse vivo. Eso parece un poco difícil de capturar en matemáticas.
Para entender el concepto, debes distinguir dos formas de ver la realidad. La primera es desde afuera, como la visión general de un físico estudiando su estructura matemática. La segunda forma es la manera interna de un observador viviendo en la estructura. Puedes pensar en una rana viviendo en el campo como la vista interior y un pájaro volando alto por el campo como la visión externa. Estas dos perspectivas están conectadas entre sí a través del tiempo.

¿En qué forma el tiempo provee un puente entre las dos perspectivas?
Bueno, todas las estructuras matemáticas son abstractas, entidades inmutables. Los enteros y sus relaciones entre sí, todas estas cosas existen fuera del tiempo.

¿Quieres decir que no hay algo como el tiempo para estas estructuras?
Si, desde afuera. Pero puedes tener tiempo dentro de algunas de ellas. Los enteros no son una estructura matemática que incluya tiempo, pero la hermosa teoría de Einstein de la Relatividad ciertamente tiene partes que corresponden al tiempo. La teoría de Einstein tiene una estructa matemática de cuatro dimensiones llamada espacio-tiempo, en la que hay tres dimensiones del espacio y una dimensión de tiempo.

Así que la estructura matemática que es la Teoría de la Relatividad tiene una parte que explícitamente describe el tiempo, o mejor aún, su tiempo. Pero los enteros no tienen nada similar.
Sí, y lo importante a recordar es que la teoría de Einstein tomada como un todo representa la perspectiva del pájaro. En relatividad todo el tiempo ya existe. Todos los eventos, incluyendo tu vida entera, ya existe como una estructura matemática llamada espacio-tiempo. En el espacio-tiempo, nada ocurre o cambia porque contiene todo el tiempo de una vez. Desde la perspectiva de la rana parece que el tiempo está fluyendo, pero eso es sólo una ilusión. La rana mira afuera y ve la Luna en el espacio, orbitando alrededor de la Tierra. Pero desde la perspectiva del pájaro, la órbita de la Luna es una espiral estática en el espacio-tiempo.

La rana siente el tiempo fluir, pero desde la perspectiva del pájaro es todo una estructura matemática inalterable, eterna.
Eso es. Si la historia de nuestro universo fuera una película, la estructura matemática correspondería no a un solo cuadro, sino al DVD entero. Eso explica cómo el cambio puede ser una ilusión.

Por supuesto, la mecánica cuántica con su notorio principio de incertidumbre y su ecuación de Schrödinger deberá ser parte de la teoría del todo.
Correcto. Las cosas son más complicadas que la relatividad. Si la teoría de Einstein describe toda la física, luego todos los eventos estarían predeterminados. Pero gracias a la mecánica cuántica, es más interesante.

¿Pero porqué algunas ecuaciones describen nuestro universo tan perfectamente y otras no tanto?
Stephen Hawking una vez preguntó de esta forma:”Que es lo que alimenta el fuego en las ecuaciones y hace un universo para describirlas?”. Si tengo razón y el cosmos es sólo matemáticas, luego ningún fuego es requerido. Una estructura matemática no describe un universo, es un universo. La existencia de un nivel IV de multiverso también responde otra cuestión que ha preocupado a las personas por mucho tiempo. John Wheeler lo puso de esta forma:incluso si encontramos ecuaciones que describen nuestro universo perfectamente, luego, porqué esas ecuaciones particulares y no otras. La respuesta es que otras ecuaciones gobiernan otros, paralelos universos, y que nuestro universo tiene estas ecuaciones particulares porque son estadísticamente probables, dada la distribución de las estructuras matemáticas que pueden soportar observadores como nosotros.

Estas son ideas bastante amplias y generales. ¿Son sólo reflexiones filosóficas o hay algo que se pueda testear realmente?
Bueno, la hipótesis predice mucho más de la realidad de lo que pensamos, dado que cada estructura matemática es otro universo. Así como nuestro Sol no es el centro de la galaxia, sino sólo otra estrella, así también nuestro universo es sólo otra estructura matemática en un cosmos lleno de estructuras matemáticas. Desde allí podemos hacer todo tipo de predicciones.

Así que, en vez de explorar sólo nuestro universo, tú buscas todas las estructuras matemáticas posibles en este cosmos mucho más grande.
Si la hipótesis del universo matemático es correcta, luego no estaremos preguntando qué ecuaciones matemáticas particulares describen toda la realidad nunca más. En cambio, debemos entender cómo separar la vista de la rana del universo -nuestras observaciones- de la visión del pájaro. Una vez que las distingamos podemos determinar si hemos develado la verdadera estructura de nuestro universo y entender qué rincón del cosmos matemático es nuestro hogar.

Max, este es un territorio bastante rarificado. En un nivel personal, ¿cómo reconcilias esta persecución de la verdad última con tu vida diaria?
A veces es bastante cómico. Estaré pensando en la naturaleza última de la realidad y luego mi esposa dice, “Hey, olvidaste sacar la basura”. La gran imagen y la pequeña simplemente colisionan.

Tu esposa es una respetada cosmóloga. ¿Hablas acerca de esto en el desayuno con tus hijos?
Ella me carga acerca de mis ideas, pero tratamos de no hablar acerca de eso mucho. Tenemos dos hijos que criar.

¿Tus teorías ayudan a criar a tus hijos o también parecen dos mundos diferentes?
La interacción con los chicos es genial porque ellos preguntan las mismas cosas que yo. Hice una presentación acerca del espacio para el preescolar de mi hijo Alexander cuando él tenía 4 años. Les mostré videos del alunizaje y llevé un cohete. Luego un chiquito levantó su mano y dijo:”Tengo una pregunta. ¿El espacio termina o sigue para siempre?”.
Yeah, eso es exactamente en lo que estoy pensando ahora.

“El VLA corrió el velo de lo que realmente está pasando con estas galaxias”, dice Cheng-Yu Kuo, de la Universidad de Virginia. “Al mirar el gas en estas galaxias se muestra claramente que están canibalizando a sus vecinas. Es un contraste dramático con su apariencia en luz visible”, añade.

El efecto de estos encuentros es enviar gas y polvo hacia el agujero negro.

Los astrónomos eligieron un número de relativamente cercanas galaxias Seyfert que han sido previamente observadas con telescopios de luz visible. Luego las estudiaron con el VLA, buscando específicamente ondas de radio emitidas por átomos de hidrógeno. Las imágenes mostraron que la gran mayoría de las Seyferts eran alteradas por sus vecinas.

En comparación, imagénes de VLA similares de galaxias inactivas mostraron que muy pocas habían sido alteradas. “Esta comparación muestra claramente una conexión entre encuentros cercanos de galaxias y la actividad de los agujeros negros en sus núcleos”, dice Ya-Wen Tang, de la Universidad de Taiwán.

El misterio de las dos caras de Marte ha dejado perplejos a los científicos desde que se obtuvieron imágenes de la superficie en la década de 1970. Las principales hipótesis apuntaban a un antiguo impacto o a procesos internos de las capas interiores del planeta.

La idea del impacto, propuesta en 1984 por Steven Squyres, no era ampliamente aceptada porque la forma del cráter no parece encajar con la forma redondeada esperaba. Los nuevos datos están convenciendo a los expertos que dudaban de este escenario.

Un cráter gigante cubre cerca del 40% de la superficie de Marte: el cráter Borealis, en el hemisferio norte. Según el nuevo análisis se trata de los restos de un colosal impacto en el temprano sistema solar. De 8.500 kilómetros de diámetro, es cuatro veces mayor que el siguiente gran cráter conocido, el cráter Hellas en el sur de Marte. El reporte calcula que el objeto que produjo el cráter Borealis debió haber sido de 2000 kilómetros de diámetro. Eso es más grande que Plutón.

Este cráter del hemisferio norte es una de las más suaves superficies encontradas en el sistema solar. El hemisferio sur es alto, áspero, y con muchos cráteres. A esto se lo denomina la dicotomía de la superficie de Marte. Estas dos caras del planeta, parecen ahora, tener una explicación favorita, en el escenario de impacto.

El análisis de los datos se produjo al realizar simulaciones computacionales a través del cluster de computadoras CITerra, en la división de Ciencias Geológicas y Planetarias en Caltech, el Instituto de Tecnología de California.

Una edición especial de Nature, del 26 de junio, cubre el tema de los cataclismos cósmicos, y la dicotomía de Marte, con la publicación de tres cartas.

“Este hallazgo fue bastante sorpresivo: la estrella era de sólo diez veces la masa de nuestro Sol. Comúnmente vemos este tipo de estallido en estrellas de al menos treinta veces más masivas que el Sol”, dice José Prieto, de la Universidad de Ohio, quien buscó la fuente de la explosión en los archivos de datos de telescopios ópticos e infrarrojos profesionales.

Ahora, los astrónomos se están preguntando si se trataba realmente de una explosión supernova o no.

Cuando los astronómos ven un flash de luz indicando una posible supernova cercana, su primer instinto es buscar la estrella antes de su muerte, o su progenitora, en los archivos de observaciones de luz visible de la región. Pero cuando Prieto y colaboradores de Ohio buscaron la fuente de NGC 6946 en las observaciones tomadas previamente por el Large Binocular Telescope Observatory (LBT) en Arizona, no encontraron nada.

Recién cuando revisaron los archivos de Spitzer de las observaciones de la galaxia tomadas tres años atrás, descubrieron la fuente.

“La estrella original podía ser vista sólo en tres longitudes de onda del infrarrojo. Esto muestra claramente la presencia de polvo caliente alrededor de la estrella, probablemente polvo formado en el viento estelar”, dice Prieto.

El polvo explica cómo la estrella progenitora pudo eludir los ojos del LBT.

De acuerdo a Prieto, las observaciones ópticas iniciales del estallido sugieren que el evento fue posiblemente una supernova tipo IIn. Las estrellas pasan la mayoría de sus vidas fusionando átomos de hidrógeno en sus núcleos. La energía producida causa una presión hacia el exterior que contrarresta la fuerza de gravedad. Cuando el hidrógeno se acaba, la presión exterior cesa y el núcleo comienza a encogerse. Esto causa el aumento de la temperatura y densidad de la estrella, que genera fusión otra vez de elementos más pesados en el núcleo.
En las estrellas que son varias veces la masa de nuestro Sol, este proceso ocurre muchas veces hasta que el núcleo alcanza el hierro. En ese punto el núcleo colapsa: es una supernova tipo II.

Las supernovas IIn son una subclase que muestran una abundante cantidad de hidrógeno asociado con una densa nube de gas alrededor de la estrella antes de explotar, probablemente creada por un fuerte viento.

Otra posibilidad es que haya sido una “supernova falsa”, el súper estallido de una estrella variable azul luminosa. Estas estrellas eyectan una enorme cantidad de material en estallidos ocasionales, al llegar al final de sus vidas. El brillo de estas explosiones puede ser confundido con una supernova. Las variables azul luminosas son extremadamente raras, y se piensa que son al menos treinta veces más masivas que nuestro Sol. El ejemplo más famoso es Eta Carinae.

“En cualquier caso el resultado es interesante porque los astrónomos piensan actualmente que las supernovas tipo IIn y las variables azules luminosas están asociadas con estrellas muy masivas, decenas de veces la masa del Sol, y no con una estrella de diez masas solares”, añade Prieto.

Prieto envió su paper científico a Astrophysical Journal Letters. Poco tiempo después de haber sido aceptado, un estallido similar se detectó en la galaxia cercana NGC 300. Nuevamente, los científicos en los archivos ópticos para la fuente de la explosión. Sin embargo, sí pudieron identificar una estrella oscurecida de polvo en los archivos de Spitzer.

“Estos dos luminosos estallidos podrían ser una nueva clase de violentas explosiones en estrellas masivas polvorientas”, dice Prieto.

Discovery Channel celebra los 50 años de existencia de la Agencia Espacial Americana con una inédita serie de seis episodios, titulada GRANDES MISIONES DE LA NASA. A través de imágenes exclusivas nunca antes transmitidas por un canal de televisión, esta producción presenta en detalle y de forma muy innovadora la historia de los viajes espaciales, reviviendo los momentos gloriosos que marcaron a varias generaciones.

Junto con la transmisión de GRANDES MISIONES DE LA NASA, Discovery Channel exhibirá también una serie de viñetas que tienen como objetivo destacar la labor de los profesionales latino-americanos que han triunfado dentro de la Agencia Espacial Americana y lo que significa para ellos ser parte de una de las organizaciones más interesantes del mundo.

Para la producción de esta serie, las imágenes originales que formaban parte de los archivos de la NASA fueron minuciosamente procesadas y digitalizadas en alta definición por Discovery Channel. Las diferentes secuencias permiten un acceso sin precedentes a los procesos de preparación de las jornadas espaciales, a las naves utilizadas y a las tareas de abordo, permitiendo a los televidentes obtener una nueva visión de la era espacial.

GRANDES MISIONES DE LA NASA revive históricos momentos que marcaron a varias generaciones, relatados por los propios astronautas. De entre las secuencias seleccionadas, destaca la presentación del pionero programa Mercury, la llegada del hombre a la Luna, las dificultades de algunas misiones abortadas y el recuerdo de dos tragedias que conmovieron al mundo: los accidentes de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia, en los años 1986 y 2003, respectivamente.

La serie constata la evolución de la exploración espacial en cada uno de sus episodios. Así, muestra la inseguridad y el miedo a lo desconocido que representaba el espacio para los primeros astronautas, cuando éstos se preguntaban si traerían enfermedades incurables a la Tierra o si enloquecerían con la pérdida de la noción del tiempo y del espacio. Ya acercándonos a la actualidad, se hace especial hincapié en la intención de la NASA de enviar misiones a la Luna y al planeta Marte, así como a cualquier otro lugar a donde nuestro deseo de explorar el espacio nos conduzca.

GRANDES MISIONES DE LA NASA es la increíble historia de la mayor aventura jamás emprendida por la humanidad, narrada tal y como ocurrió por sus propios protagonistas.

La serie GRANDES MISIONES DE LA NASA ha sido producida para Discovery Channel por Dangerous Films. Richard Dale ejerció como productor ejecutivo para Dangerous Films, mientras Bill Howard lo hizo para Discovery Channel.

Para más información, recomiendo visitar el sitio de Discovery Channel:Grandes misiones de la NASA, en el que es posible aprender sobre las distintas actividades de la Agencia Espacial Norteamericana, acceder a descargas y a un concurso con muy buenos premios.

Episodio 1 - Domingo, 6 de julio, a las 21:00 (hora de Buenos Aires, Bogotá, Caracas y Ciudad de México); 22:00 (hora de Santiago de Chile)
En este episodio, la NASA selecciona a siete hombres para convertirlos en los primeros astronautas del país. Todos son pilotos de pruebas que están acostumbrados a arriesgar sus vidas. Ninguno de ellos, sin embargo, ha piloteado un cohete antes. La NASA y los siete astronautas del programa Mercury emprenden un viaje hacia lo desconocido. Pero… ¿acabará explotando la cápsula en la plataforma de lanzamiento?, ¿resistirán los astronautas el estrés de viajar a más de 23.300 kilómetros por hora en un misil balístico intercontinental modificado?, ¿enloquecerá el espacio a los astronautas para siempre?, ¿les hervirá la sangre o les saldrán los ojos de sus órbitas? Seis de estos hombres se adentraron en el universo, permitiendo que la NASA diera un paso hacia adelante en su carrera por consolidar el liderazgo espacial.

Episodio 2 – Lunes, 7 de julio, a las 21:00 (hora de Buenos Aires, Bogotá, Caracas y Ciudad de México); 22:00 (hora de Santiago de Chile)
Nueve nuevos astronautas llegaron a la NASA. Su misión consistía en realizar con éxito el primer aterrizaje del hombre en la Luna. Este plan, más conocido como Proyecto Géminis, fue bautizado con este nombre por el signo del zodíaco que representa a dos gemelos. Esto fue así porque se pretendía enviar al espacio a dos hombres al mismo tiempo. Los nueve astronautas tenían un peligroso y ambicioso programa que completar. Bajo el más absoluto secreto, Ed White se entrenó para llevar a cabo el primer paseo espacial de la NASA. Mientras tanto, sus compañeros, dirigidos por los veteranos del Mercury, acoplaron dos naves espaciales separadas por escasos centímetros.
Ambas eran capaces de viajar a una velocidad superior a los 28.000 kilómetros por hora. Algunos de los astronautas más famosos de todos los tiempos, entre los que se encontraban Jim Lovell, Buzz Aldrin y Neil Armstrong, se dieron cita en el Proyecto Géminis. Desafortunadamente, algunos de los más experimentados fallecieron.

Episodio 3 – Lunes, 14 de julio, a las 21:00 (hora de Buenos Aires, Bogotá, Caracas y Ciudad de México); 22:00 (hora de Santiago de Chile)
A escasos años de la fecha límite establecida por Kennedy, la primera misión tripulada del cohete Saturno V, que muchos consideraron suicida, transportó a tres astronautas a tan sólo unos escasos kilómetros de la Luna. Para apoyar a la tripulación del Apollo 8, se contaba con la colaboración de los tres hombres que habían sido seleccionados en el primer intento de aterrizaje lunar: Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins. Tan sólo dos misiones después, la NASA ya estaba preparada para emprender el reto, aunque nadie sabía con certeza que ocurriría una vez que llegaran allí. En aquel momento surgían multitud de interrogantes: ¿desaparecerá el modulo lunar entre el polvo espacial?, ¿será la tripulación atacada por bacterias lunares?, ¿conseguirán despegar de la superficie lunar una vez que hayan completado la misión?

Episodio 4 – Lunes, 21 de julio, a las 21:00 (hora de Buenos Aires, Bogotá, Caracas y Ciudad de México); 22:00 (hora de Santiago de Chile)
El hombre ya había orbitado la Tierra, paseado por el espacio, cruzado de una nave espacial a otra y habitado el universo durante tres días consecutivos. Era la hora de dar rienda suelta a una nueva andadura. Todavía se necesitaba investigar mucho para avanzar en todo lo que se refería a los vuelos espaciales prolongados. Sirviéndose de un cohete Saturno V que nunca había sido utilizando antes, la NASA presentó la Skylab, la primera estación espacial americana.
Sin embargo, los vuelos espaciales prolongados pasaban factura a las mentes y cuerpos de los astronautas. Lo que más preocupaba a los médicos era el efecto perjudicial de las radiaciones, aunque el impacto mental que provocaba vivir en el espacio durante un extenso periodo de tiempo, también representaba un gran peligro. Hasta que los americanos unieron sus fuerzas con los soviéticos, los choques, los incendios y las pocas posibilidades de escapatoria que existían en el espacio, demostraron que el universo estaba lleno de peligros.

Episodio 5 – Lunes, 28 de julio, a las 21:00 (hora de Buenos Aires, Bogotá, Caracas y Ciudad de México); 22:00 (hora de Santiago de Chile)
Durante los últimos 20 años, las cápsulas que la NASA lanzó al espacio transportaron a un máximo de tres personas. Sin embargo, la necesidad de una zona mayor para la carga fomentó la innovación en lo que se refiere al diseño de naves espaciales. El desarrollo de transbordadores que pudieran ser utilizados en más de una ocasión condujo a una revolucionaria forma de entender los viajes al espacio. Por primera vez, grupos de seis o siete astronautas podían viajar juntos.
El primer hombre que viajó en el transbordador, a menudo descrito como “una mariposa en una bala”, fue John Young, el antiguo compañero de Gus Grissom durante el primer vuelo de la Géminis. Los pioneros de los programas tripulados de la NASA marcaron la pauta de la conocida era espacial. No obstante, viajar al espacio aún es tan arriesgado como antaño. Así lo demostró el desastre del Challenger ocurrido en 1986. Los momentos más peligros consisten en el despegue y en el aterrizaje por lo que el accidente del Columbia, tan sólo unos minutos después del final de la misión, resultó tan trágico como inesperado.

Episodio 6 – Lunes, 4 de agosto, a las 21:00 (hora de Buenos Aires, Bogotá, Caracas y Ciudad de México); 22:00 (hora de Santiago de Chile)
El Telescopio espacial Hubble, uno de los instrumentos más complejos jamás construidos, enfrentó a la NASA con un serio problema. Se descubrió que un error humano tenía la culpa de que uno de los principales espejos del telescopio se encontrara defectuoso.
El Hubble, del que se esperaba que funcionara como una especie de ojo que todo lo ve en el espacio, padecía de miopía. Para solucionar el problema, la NASA decidió enviar a un equipo de astronautas. Se trató del proyecto de mayor envergadura desde la era del Apollo. Por otra parte, la misión del Hubble tuvo otro resultado inesperado, la atracción de la atención pública. Las hazañas del telescopio fueron ampliamente seguidas por la audiencia, recordando los tiempos del Apollo. Después de varias décadas de debate de quién o qué debía ser enviado al espacio, los astronautas comprobaron que las máquinas y los humanos se necesitaban los unos a los otros en el universo.